Zhang ZiYi wurde am 9. Februar 1979 in Peking als Tochter eines Volkswirtschaftslehrers und einer Kindergärtnerin geboren. Sie begann früh mit Tanzunterricht, da sich ihre Eltern eine Stärkung ihrer bedenklich schwachen Konstitution erhofften. 1990-1996 lernte sie an der „Beijinger Dance Academy Middle School”.

Die Ausbildung erwies sich als unglaublich hart. So begann sie um 5 Uhr mit Gymnastik den Tag und beendete ihn selten vor 23:00 Uhr. In der Schule fühlte sie sich aber nicht sonderlich wohl, kam sie doch mit dem Konkurrenzverhalten anderer Girls und deren Bemühungen um Anführerschaft oder die Aufmerksamkeit der Lehrer nicht klar.

Aus diesem Grund und aufgrund der Tatsache, dass Zhang ZiYi ihre Zukunft nicht wirklich im Tanz sah, wechselte sie mit 16 ans „Acting Department of the Central Theatre College” in Peking, dass sie 2000 erfolgreich abschloss.

1998 absolvierte sie erste Auftritte in Werbespots, darunter in einem Spot von Zhang Yimou, der ihr ein Jahr später die Hauptrolle in seinem Film "Heimweg" anbot und den Weg für weitere Verpflichtungen ebnete. Ihren internationalen Durchbruch erlebte sie mit Ang Lees „Tiger & Dragon“ im Jahre 2000, für den sie Schwimmen und Martial Arts erlernen musste.

„Tiger & Dragon“ öffnet ihr auch den Weg nach Hollywood, wo sie 2001 in „Rush Hour 2“ eine Gegnerin von Jackie Chan verkörpert. In den folgenden Jahren spielt sie in diversen Filmen mit, die dem Wuxia Genre angehören: „Musa the Warrior“ (2001), „Hero“ (2002) und „House of Flying Daggers“ (2004), wobei die letzteren beiden sie wieder mit Zhang Yimou zusammenbringen. Doch auch die Arthouse-Schiene bedient die feingliedrige Powerfrau gerne, so in Wong Kar-Wais Film 2046.

Derzeit ist Zhang Ziyi hervorragend im Geschäft und insbesondere in ihrem Heimatland eine gefragte Werbeträgerin.

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