In William Shakespeares legendärer Tragödie "Hamlet" ermordet der herrschsüchtige Onkel des Prinzen von Dänemark dessen Vater, um selbst die Macht an sich zu reißen und der junge Prinz muss erst später einsehen, dass es seine Bestimmung ist, über das Königreich zu herrschen und seinen Onkel zu verjagen. Der 1994 erschienene abendfüllende Zeichentrickfilm "Der König der Löwen" aus dem Hause Walt Disney nimmt sich nun genau diese epische Erzählung der Theatergeschichte und verlegt sie in kindgerechter Form erzählt in die Steppen der Savanne. Das Ergebnis ist nicht nur der erfolgreichste klassische Zeichentrickfilm aller Zeiten, sondern ein Film, der eine ganze Generation von Heranwachsenden nachhaltig prägte. Und ein schlagender Beweis dafür, dass eine Meerkatze und ein Warzenschwein die größten Helden überhaupt sein können.
Die Geschichte vom Löwenkönig orientiert sich nicht nur an Hamlet, sondern auch an zahlreichen anderen Shakespeare-Klassikern, wie Richard III oder Macbeth und beinhaltet sogar leise Bibelanleihen. Doch in erster Linie ist es eine einfache Coming-of-Age-Geschichte, die von den Regisseuren Roger Allers und Rob Minkoff erschreckend herzergreifend erzählt wird. Wie für einen Disney-Film üblich ist "Der König der Löwen" dabei ein halbes Musical und die Songs von Elton John, wie "I Just Can’t Wait to Be King", "Circle of Life" oder "Can you feel the love tonight" sind nicht nur für Kinder ein riesiger Spaß. Besonders zu Beginn verzaubern die Zeichner mit ihren prächtigen Farben, den vielen Tieren, der einfachen, aber enorm wichtigen Botschaft und verbinden das gekonnt mit den Sehnsüchten eines Kindes und dem Kinderfilm-üblichen Träumereien. Später wird es zwar zunehmend ernster und im Hinblick auf die Zielgruppe sogar überraschend offensiv, doch das romantische und edle der Geschichte bleibt stets im Vordergrund. Die Erzählung der Handlung ist schlicht und ergreifend eine visuelle Wucht, die selbst Erwachsene schwer beeindruckt. Es gibt tolle Kameraschwenks, die die unendliche Weite der Steppe einfangen, es gibt wie bei einem Realfilm den Einsatz von Tiefenschärfe und geschickt eingebundene Computeranimationen.
Was Erwachsenen ebenfalls positiv gefällt ist, dass "Der König der Löwen" zwar seinem pädagogischen Auftrag nachkommt, dabei aber niemals soweit geht, belehrend zu wirken. Es sind simple Binsenweisheiten und dessen ist man sich durchaus bewusst. Komplex hingegen erscheint die Darstellung der Tiere, die mehr als ausgewogen ist. Kaum ein Zeichentrickfilm zuvor zeigte die Tierwelt derart realistisch und greifbar und bis auf eine kurze Ausnahme verlässt der Film seinen optischen Realismus auch nie, weshalb es in den traurigen Szenen (und traurig trifft es hier nicht einmal annähernd) nicht nur bei den kleinen Zuschauern zu heftigen Tränenergüssen kommt. Denn was in einem Kinderfilm noch viel wichtiger ist als die Geschichte, sind die Charaktere, mit denen sich die kleinen identifizieren wollen. Simba als junger Prinz ist dafür der perfekte Protagonist und mit Mufasa als seinem Vater, dem ein tragisches Schicksal widerfährt und Nala als seiner Jugendfreundin, die irgendwann vielleicht mal mehr als das werden könnte, ist das "klassische" Figurenpotenzial eines Disney-Filmes genau abgedeckt. Dass die zarte "Romanze" zwischen Simba und Nala den älteren Zuschauer daher (auch des Kitsches wegen) kalt lässt, ist klar, aber auf Kinder wirkt das sicher enorm stimmungsvoll. Insgesamt würde man sich wohl aber dennoch wünschen, dass die Regie sich hier ein paar Minuten mehr Zeit genommen hätte, doch zu anspruchsvoll soll man letzten Endes dann ja bei so einem Film auch wieder nicht sein.
Den Erwachsenen begeistern dagegen - wie so oft - die Nebencharaktere, die die Geschichte eigentlich prägen und hier unfassbar prominent besetzt sind. Beispielsweise darf Whoopie Goldberg eine herrlich schrullige Hyäne sprechen und das britische Unikat Rowan Atkinson ist vorzüglich als königlicher Gehilfe Zazu, einem kleinen Nashornvogel. Sehr beeindruckend ist Disneys Darstellung des bösen Onkellöwen Scar, der nicht nur durch die Stimme Jeremy Irons still und heimlich Assoziationen an große Diktatoren vergangener Epochen weckt und mit "Be prepared" einen Song zum besten gibt, mit dem man in der Form einerseits für die Jüngeren den Bösewicht perfekt charakterisiert, aber auch genau diese Assoziationen sogar nachhaltig unterstützt. Doch die wahren Helden des Filmes sind wie eingangs erwähnt die zwei Komiker des Abenteuers. Nathan Lane und Ernie Sabella sind als Timon und Pumba wohl zwei der schönsten Figuren, die je in einem Zeichentrickfilm geschaffen worden. Ihre Philosophie "Hakuna Matata" ist wie das gleichheißende Lied legendär und über ihre Eigenarten muss einfach jeder laut loslachen. Gerade im Mittelteil, wo "Der König der Löwen" ein wenig auf der Stelle steht, sind die beiden genau richtig, um das Interesse am Film zu wahren. Disney mag gut darin sein, Kindergeschichten zu erzählen. Doch im Vermitteln von Komik sind sie sogar grandios. Und selten war das so eindeutig, wie in diesem Fall. Besonders gefällt übrigens dann auch das dramatische Finale, in dem es richtig spannend wird und selbst Timon und Pumba am Getümmel teilnehmen. Das alles im wohlverdienten Happy End endet, ist zu "Hamlet" der größte Unterschied, doch genau das, was man von diesem Film erwartet hat und glücklicherweise auch bekommt.
Fazit: Kinder gehen aus dem Kino und träumen vom heißen Steppenwind Afrikas und dem Mut Simbas, ihre Eltern pfeifen derweil Hakuna Matata und erinnern sich mit einem Lächeln an die tollen Bilder. Roger Allers und Rob Minkoff gelingt es mit "Der König der Löwen" alle Familienmitglieder gleichermaßen zufrieden zu stellen, ein paar kleine Wagnisse einzugehen und ihren Disney-Hintergrund dabei nicht zu verleugnen. Da bleibt abschließend nur noch eines übrig, was zu sagen wäre: "Hakuna Matata! What a wonderful phrase. Hakuna Matata! Ain't no passing craze. It means no worries for the rest of your days. It's our problem-free philosophy - Hakuna Matata!"
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